Formé à la Sociologie et intéressé par la Logique et la Phénoménologie, il fonde une discipline appelée l'Ethnométhodologie.

L'une des études fondatrices de Garfinkel fut menée auprès d'un groupe de juré. Le délibéré étant fait à huis clos, la légende dit que Garfinkel aurait placé un micro afin d'avoir accès à leur raisonnement.

Garfinkel étudia également le travail continu réalisé pour accomplir une identité sexuée en enquêtant auprès d'une jeune femme rencontrée par hasard, dont il apprit par la suite qu'elle était née avec un pénis... Ce faisant, elle bousculait les conceptions naturalistes des rôles sexuels et fournissait des arguments aux tenants des études de genres (Gender studies) et des travaux sur la transsexualité.

À travers toutes ses études, le mode naturel d'être au monde est étudié et décortiqué finement afin d'en expliciter tous les ressorts.

En France, ses travaux ont influencé notamment Bruno Latour, Albert Ogien et Louis Quéré.

Publications

• (en) Studies in Ethnomethodology, Prentice-Hall, Englewood Cliffs (NJ), 1967 (trad. fr., Paris, PUF, 2007)
• (en) avec M. Lynch et E. Linvingston, « The Work of a discovering science construed with materials from the optically discovered pulsar », dans Philosophy of the Social Sciences, 11, pp. 131-158, 1981.
• (en) Ethnomethodological Studies of Work, Routledge & Kegan Paul, Londres, 1986 ;
• (en) Ethnomethodology's Program. Working out Durkheim's Aphorism, Rowman & Littlefield Publ., Inc., Lanham, 2002.
• (en) Seeing Sociologically. The Routine Grounds of Social Action, Paradigm Publishers, Boulder, 1948-2006.